Après Bear Stearns en mars dernier, la banque américaine JP Morgan s'offre Washington Mutual.

Le vivier des banques d'affaire désormais presque épuisé, la crise financière s'attaque aux caisses d'épargne. C'était donc hier soir au tour de la 6ème banque américaine mais surtout 1ère caisse d'épargne du pays, Washington Mutual (WaMu), d'être rattrapée par ses excès spéculatifs. S'il s'agit effectivement d'un établissement de dépôts en principe bien plus stable financièrement que les banques d'investissement, Washington Mutual a toutefois bâti sa croissance en spéculant sur la « bulle immobilière », distribuant sans complexe prêt hypothécaire et crédit immobilier.

L'effondrement du marché immobilier américain a considérablement fragilisé le groupe qui enregistrait, selon l'agence de notation Standard and Poor's, une dette s'élevant à 14,4 milliards de dollars. Afin d'éviter une liquidation, les autorités ont donc autorisé JP Morgan Chase à racheter WaMu pour 1,9 milliards de dollars. La banque d'affaire, qui devient par la même le leader américain en ce qui concerne la somme des dépôts (avec 900 milliards de dollars), n'a toutefois repris que les seules activités bancaires de la caisse d'épargne (actifs et engagements), laissant le capital social et la totalité de la dette.

Si le rachat de WaMu par JP Morgan se distingue par sa rapidité c'est essentiellement parce que la chute de la caisse d'épargne était pressentie, voire attendue par tous les observateurs. Malgré des résultats acceptables, la crise de confiance a rongé le titre de WaMu, le faisant reculer de près de 90% en un an.

On ne s'étonne plus désormais de voir les banques d'affaire, gangrénées par la spéculation à outrance, tomber les unes après les autres ; mais qu'une caisse d'épargne soit également victime de la crise du subprime peut interpeler. Comment Washington Mutual en est-elle arrivée là ? La raison est double : si l'accumulation massive de prêts insolvables reste la cause profonde de cette faillite, cette dernière a en outre été accélérée par cette fameuse perte de confiance. En effet, inquiétés par la dégringolade du titre en bourse mais surtout par les avis alarmants sur l'avenir de l'établissement, les épargnants se sont empressés de vider leurs comptes. En à peine de semaines, ce ne sont pas moins de 17 milliards de dollars qui ont ainsi été récupérés. Si les fondamentaux de la crise ont amorcés sa descente, c'est bel et bien l'angoisse des ménages qui a fait chuter Washington Mutual.